Раб или верноподданный? Или, как Екатерина II отменила рабство в России.

В 1786 году Императрица Екатерина II повелела в письменных прошениях подписываться "верноподданный" вместо "раб".

В России издревле, люди, обращаясь письменно к человеку, стоявшему выше по занимаемому социальному рангу, подчеркивали свое более низкое положение и как следствие писали в униженной форме. Это практиковалось не только у малограмотного крестьянства, но и у знатных людей, которые писали - раб твой или холоп твой, причем в отличие от унизительной формулировки для крестьянства, такое обращение знатных людей было больше проявлением уважения друг к другу. Слово холоп употреблялось до XVII в., а раб до середины XVIII в.
Екатерина II на всем протяжении своего правления, старалась казаться просвещенным монархом, матушкой-императрицей для русских подданных. Она окружала себя образованными государственными деятелями, вела переписку с европейскими мыслителями и прекрасно знала силу слова. Именно под влиянием идей Просвещения и понимание силы слова она  повелела в 1768 г. подписываться в челобитных “верноподданный” вместо традиционного “раб”. Но такое казалось бы, благое намерение, на самом деле было всего лишь подменой понятий, ведь рабами перестали называться только люди и без того не являющимися таковыми, а как же жили те, кто при правлении Екатерины II, находился действительно в подневольном состоянии – крестьяне?
Крестьяне в эпоху Екатерины составляли около 95 % населения, а крепостные крестьяне — более 50 % населения. По общему мнению историков, положение этой самой многочисленной группы населения в эпоху Екатерины было наихудшим за всю историю России. Ряд историков сравнивает положение крепостных крестьян той эпохи с рабами. Как пишет В. О. Ключевский, помещики «превратили свои деревни в рабовладельческие плантации, которые трудно отличить от североамериканских плантаций до освобождения негров»; а Д. Блюм делает вывод, что «к концу XVIII в. русский крепостной ничем не отличался от раба на плантации».
Широких размеров достигла торговля крестьянами: их продавали на рынках, в объявлениях на страницах газет; их проигрывали в карты, обменивали, дарили, насильно женили. Крестьяне не могли принимать присягу, брать откупа и подряды, не могли отъехать от своей деревни более чем на 30 верст без паспорта — разрешения от помещика и местных властей. По закону крепостной находился полностью во власти помещика, последний не имел права лишь его убить, но мог замучить до смерти — и за это не было предусмотрено официального наказания. Имеется ряд примеров содержания помещиками крепостных «гаремов» и застенков для крестьян с палачами и орудиями пыток. В течение 34 лет царствования лишь в нескольких наиболее вопиющих случаях (включая Дарью Салтыкову) помещики понесли наказание за злоупотребления в отношении крестьян.
За время царствования Екатерины II был принят ряд законов, ухудшавших положение крестьян:
•    Указ 1763 года возлагал содержание войсковых команд, присланных на подавление крестьянских выступлений, на самих крестьян.
•    По указу 1765 года за открытое неповиновение помещик мог отправить крестьянина не только в ссылку, но и на каторгу, причем срок каторжных работ устанавливался им самим; помещикам представлялось и право в любое время вернуть сосланного с каторги.
•    Указ 1767 года запрещал крестьянам жаловаться на своего барина; ослушникам грозила ссылка в Нерчинск (но обращаться в суд они могли),
•    В 1783 г. крепостное право было введено в Малороссии (Левобережная Украина и российское Черноземье),
•    В 1796 г. крепостное право было введено в Новороссии (Дон, Северный Кавказ),
•    После разделов Речи Посполитой был ужесточен крепостнический режим на территориях, отошедших к Российской империи (Правобережная Украина, Белоруссия, Литва, Польша).
Как пишет Н. И. Павленко, при Екатерине «крепостное право развивалось вглубь и вширь», что являло собой «пример вопиющего противоречия между идеями Просвещения и правительственными мерами по укреплению крепостнического режима»
В течение своего царствования Екатерина раздарила помещикам и дворянам более 800 тысяч крестьян, поставив тем самым своеобразный рекорд. В большинстве это были не государственные крестьяне, а крестьяне с земель, приобретенных при разделах Польши, а также дворцовые крестьяне. Число приписных (посессионных) крестьян с 1762 по 1796 гг. увеличилось с 210 до 312 тысяч человек, и это были формально свободные (государственные) крестьяне, но обращенные в положение крепостных или рабов.

Интересным представляется мнение и некоторых знатных людей того времени на положение крестьянства в России. Так граф В. В. Капинист известный поэт и государственный деятель, в "Оде на рабство" (1783), посвященной указу Екатерины II от 1783 года, провозглашавшем введение крепостного права в Киевском, Черниговском и Новгород-Северском наместничествах, с боль. и гневом писал о крестьянах:

 Насилия властей страшатся;
Потупя взор, должны стенать;
Подняв главу, воззреть бояться
На жезл, готовый их карать"

Уже спустя 4 года он прославлял Екатерину II в "Оде на истребление в России звания раба».

Среди такого блеска славы,
Побед, которым нет числа,
Во узах собственной державы
Россия рабства дни влекла.
Когда чужую цепь терзала,
Сама в веригах унывала
И не рвала своих оков;
Но раболепными руками
Упадших пред ее ногами
Царей брала под свой покров.
Теперь, о радость несказанна!
О день, светляе дня побед!
Царица, небом ниспосланна,
Неволи тяжки узы рвет;
Россия! ты свободна ныне!
Ликуй: вовек в Екатерине
Ты благость бога зреть должна:
Она тебе вновь жизнь дарует
И счастье с вольностью связует
На все грядущи времена.

Очевидно, что люди грамотные и просвещенные не могли не видеть весь абсурд такого указа Екатерины, но что делать ведь сила слова велика, особенно когда всего лишь подменяют понятия!!!